Jean Nicolas est né en 1928 en Ardèche, d’un père instituteur. Agrégé en 1952, il débute sa carrière au lycée Berthollet d’Annecy. Il devient ensuite attaché de recherche au CNRS en 1962, puis maître-assistant à l’université de Montpellier III en 1965. En 1968, il rejoint l’université Paris-VII – Diderot, où il devient professeur d’histoire moderne en 1978.
Ses contributions historiques sont importantes. Ses premiers travaux, consacrés à la Savoie, aboutissent à la soutenance d’une thèse en 1976 : La Savoie au XVIIIe siècle : noblesse et bourgeoisie, jalon incontournable de l’histoire sociale. Il est notamment l’auteur de : La vie quotidienne en Savoie aux XVIIe et XVIIIe siècles, Hachette, 1979, réed. La Fontaine de Siloé, Montmélian, 2005, 399 pages ; La Révolution française dans les Alpes. Dauphiné et Savoie, Éditions Privat, Toulouse, 1989, 380 pages.
L’autre axe de ses recherches est celui de l’histoire des rébellions paysannes et urbaines dans la France du XVIIIe siècle, qui aboutit notamment à la publication en 2002 de La Rébellion française. Mouvements populaires et conscience sociale, 1661-1789. À ce sujet, vous pouvez retrouver ses interventions sur France culture en suivant ce lien.
En 2024, Jean Nicolas a fait don de ses archives aux Archives départementales de la Haute-Savoie (350 J ; fonds non classé).
La SSHA a eu l’honneur de compter Jean Nicolas parmi ses fidèles adhérents et ses auteurs.
Vous pouvez retrouver un ouvrage de 2013, Impatiences en Savoie, en suivant ce lien.
Cet ouvrage réunit des articles du professeur Jean Nicolas dont les travaux ont profondément renouvelé la connaissance de la Savoie d'Ancien Régime. Ces articles, inédits, remaniés ou difficiles à trouver aujourd'hui, emmènent le lecteur dans les décennies qui précèdent la Révolution et exposent les tensions qui traversent déjà la société savoyarde.